Le système éducatif français est régi par des principes généraux :
• l'instruction est obligatoire (voir fiche sur le contrôle de l’assiduité);
• l'éducation est un droit ;
• l'enseignement scolaire public est gratuit ;
• l'enseignement public est laïque.
Ces grands principes, construits au cours du XIXème et du XXème siècles, sont rassemblés pour la plupart dans le préambule de la Constitution du 4 octobre 1958 ainsi que dans celui de la Constitution du 27 octobre 1946 auquel il renvoie et soulignent la responsabilité de l'État en matière d'éducation.