Le Moyen-Orient a été l'un des enjeux géopolitiques essentiels des 19e et 20e siècles. Les Empires coloniaux puis les grandes puissances y ont cherché à prendre le contrôle des voies de communication jugées stratégiques puis l'économie pétrolière en a fait un intérêt vital pour les puissances industrielles.
Son histoire est aussi celle de ses habitants qui, dans le cadre d'interventions étrangères permanentes, sont passés progressivement d'une société multiethnique et pluriconfessionnelle à l'intérieur du système ottoman à l'État nation moderne. Arabisme et islamisme sont les deux idéologies produites par la modernité qui accompagnent et façonnent cette transition parfois douloureuse.
Terre d'origine de l'humanité comprenant les principaux lieux saints des trois religions monothéistes, cette région a vu aussi se développer le conflit israélo-arabe. À travers ce terrible affrontement, c'est la question du fondement des identités culturelles d'une bonne partie du monde qui est posée.